Marte en oposición y será la mejor de los próximos 15 años
El próximo martes 13 de octubre nuestro vecino rojo estará en oposición. Esto quiere decir que en su tránsito alrededor del Sol, nuestro planeta va a cruzar exactamente entre Marte y el Sol. Este evento sucede apenas una semana después del momento en que ambos planetas estuvieron más cerca. En la oposición de este año Marte se presenta con su característico color naranja ardiente y un brillo que no volverás a ver hasta el año 2035.
Si las órbitas de la Tierra y Marte fueran círculos perfectos y estuvieran en el mismo plano, la distancia entre los planetas siempre sería la mínima en cada oposición. Pero no vivimos en un universo tan simétrico, La órbita de la Tierra es casi circular (1% de excentricidad), pero la de Marte es algo elíptica. La consecuencia de esto es que, aunque los planetas viajan alrededor del Sol en la misma dirección, lo hacen a diferentes velocidades. Esta fue la conclusión a la que llegó el astrónomo Johannes Kepler en el año 1609, cuando descubrió que las órbitas de los planetas no representaban círculos. El planeta marciano orbita al Sol más lejos que la Tierra, por eso sus años son de 687 días, esto es el doble que en nuestro planeta.
Producto de las diferencias entre las órbitas de los planetas es que cada cada 26 meses, Marte y la Tierra se alinean y se encuentran más cercanos entre sí.
El intervalo de tiempo entre la oposición y el punto más cercano de los planetas, es distinto cada año. El martes pasado, una semana antes de la oposición, fue cuando el par de planetas estuvieron más cerca en el 2020.
El acercamiento de este año
El último acercamiento entre estos planetas fue en 2018 y en esa oportunidad estuvimos más cerca que en el 2020. El evento ocurrió un 27 de julio y Marte alcanzó su aproximación más cercana a la Tierra el 31 de julio de ese año, con 57,6 millones de km. El próximo acercamiento tendrá lugar el 1 de diciembre del 2022 a una distancia de 81,45 millones de km y la oposición será 7 días después. No será un acercamiento tan bueno como el de este año, en el que estuvimos a 62,07 millones de kilómetros. La oposición que estamos esperando ahora sucederá el 13 de octubre a las 20 hs de Argentina y 18 hs de Lima (23:00 UTC).
En este momento Marte ya presenta unos -2,62 de magnitud, muy brillante, y un tamaño aparente de 22,34 segundos de arco. En el momento exacto de la oposición el terminador terrestres estará ubicado sobre el meridiano -70, los que se encuentren al este de esta latitud tendrán un cielo lo suficientemente oscuro como para identificar al planeta vecino en el momento exacto de la oposición. Para entender la importancia de este evento hay que saber que desde este año nos estamos alejando cada vez más de nuestro planeta vecino. Recién desde la oposición del año 2029, las distancias empezarán a reducirse hasta la próxima aproximación más cercana que será en 2035, con una distancia de sólo 56,9 millones de kilómetros. Astronómicamente, las oposiciones muy cercanas de planeta rojo ocurren cada 15 a 17 años. Desde las últimas semanas, Marte supera en brillo a Júpiter, que normalmente es el segundo planeta más brillante en el cielo nocturno después de Venus.
Como ver Marte
Una de las características que más me gusta de un planeta en oposición es justamente eso de ubicarse opuesto al Sol respecto de la Tierra. En consecuencia, Marte asoma justo cuando el Sol se pone, y se esconde al tiempo que el Sol sale. Esto también significa que podemos verlo durante toda la noche, y lo mejor de todo es que tendremos varios días para gozar de este beneficio.
Para ver Marte durante estas noches todas las horas son buenas y ahora está encima de la constelación Piscis. Ni bien el cielo se empiece a apagar ya podemos disfrutar del planeta rojo y estará en su cenit alrededor de las 2 de la madrugada. Si los buscas desde el atardecer sabrás identificarlo por que aparece en la dirección opuesta a la que el Sol se esconde.
Si vives al norte del ecuador, Marte transitará la medianoche por el hemisferio celeste sur. Mientras tanto, lo hará desde el lado norte si estamos en cualquiera de las regiones sur del planeta. En la noche de la oposición el planeta rojo estará a una distancia geocéntrica de 0,42 U.A. de la Tierra. La Luna estará menguante, con 65% de brillo, aunque de todos modos se perderá el espectáculo ya que se presentará varias horas después. Júpiter y Saturno siguen de la mano, pero no estarán cerca del planeta en oposición.
Lo que más nos puede sorprender de la apariencia de Marte a simple vista, además de su intensidad, es su color naranja. Júpiter, Saturno y los demás cuerpos brillantes presentan un color crema pálido mientras que planeta vecino es notablemente rojo.
Ver Marte con telescopio
Durante estas noches Marte se puede ver con un diámetro de solo 1/100 de la Luna. Es lo mismo decir que para ver el planeta marciano como se ve la Luna a simple vista hay que tener un telescopio con al menos 100 veces de aumento. No tener claro este punto puede ser garantía de que empezaremos la rutina de observación con una decepción. Esto es particularmente cierto porque Marte es uno de los planetas más pequeños del sistema solar; solo Mercurio es más pequeño.
Disponer de un telescopio con buenas ópticas es una condición excluyente para enfocarnos en la observación del planeta rojo. También favorece tener un ojo entrenado, más aún si pretendemos distinguir detalles en un disco tan pequeño. Los observadores más experimentados, dedican años de sus vidas interpretando la geografía marciana, en medio de repetidas insatisfacciones. Los intervalos en los que la atmósfera terrestre se estabiliza lo suficiente para ver con claridad son escasos. Sin paciencia no se puede hacer astronomía.
Lo que podemos distinguir del planeta rojo.
Lo primero que buscaría cualquiera que está mirando Marte son los casquetes polares, son blancos y contrastan con el rojizo de su superficie. Este año se pueden ver los del polo sur y norte, ya que el planeta está en buena posición. También puede ser visible la neblina pálida que se forma alrededor de las regiones polares.
Sobre la superficie del planeta marciano se observan manchas más oscuras, dependiendo de la reflectividad de la luz solar que tenga el suelo. En astronomía esto se conoce como albedo, algunas de estas zonas oscuras tienen relación con el relieve de Marte y otras no. El reflejo de la luz tiene distintas intensidades dependiendo de si son zonas rocosas o desiertos de arena. Para mejorar el contraste es recomendable usar filtros rojos, naranjas y verdes, estos últimos favorecen la observación de los casquetes polares. Los filtros de color rojo realzan mejor la superficie marciana.
Si estás acostumbrado a mirar la Luna, lo que más te va gustar de Marte es que se pueden ver regiones diferentes si observamos en horas distintas, la Luna en cambio, nos muestra siempre la misma cara. El planeta rojo gira casi a la misma velocidad que la tierra, 24 horas y 37 minutos por día. Es por esto que no obtendremos la misma foto si agregamos intervalos de espera entre cada observación.
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A no perderse esta oportunidad
Marte, ha estado en nuestro imaginario colectivo durante décadas y ha sido objetos de las más extravagantes fantasías humanas. Siempre lo hemos sentido muy cerca nuestro, pero ahora realmente está cerca de verdad. El cielo nos regala una oportunidad única que no se repetirá hasta el año 2035. No dejemos de aprovecharla.
