Histórico acercamiento entre Júpiter y Saturno será visible antes de Navidad

Los amantes del cielo nocturno tenemos poco de que quejarnos este último mes del año. A solo una semana de ver el Sol eclipsado por la Luna, tendremos la conjunción planetaria más esperada. Este lunes 21 de diciembre, los gigantes Júpiter y Saturno se podrán ver tan cerca, que simularán ser un solo planeta brillante. Por si esto fuera poco los expertos han calculado que un evento como este no ocurrió en los últimos 800 años, ni ocurrirá en los próximos 400 años.

¿Cómo son los planetas gigantes?

Júpiter y Saturno se los conoce como planetas gigantes y tienen bien ganado el adjetivo. De los ocho planetas que orbitan nuestro sistema solar, ambos son los más grandes y por lejos. De hecho, aunque ya es muy grande nuestro planeta, Júpiter es tan grande que podrían caber más de 1300 Tierras en su interior. Saturno tiene un volumen inferior al de Júpiter, pero por muy poco. Esta es la razón por la que los vemos tan brillantes. Su brillo ahora supera al de Marte, pese a estar este último mucho más cerca.

Igual que la Tierra, los planetas orbitan alrededor del Sol, el nuestro lo hace en un año, o 365 días. Júpiter por su parte, consigue dar una vuelta al Sol cada 12 veces que lo hace la Tierra, es decir que esto le lleva unos 12 años.

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Para entender como se mueven los planetas en el cielo respecto de nuestra observación en la Tierra, podemos imaginar el sistema solar como una pista de carreras. Cada uno de los planetas seria como un corredor en su propio carril y el nuestro estaría en el centro del estadio. Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno durante todo el mes y finalmente adelantándolo, justo el 21 de diciembre.

Un acercamiento histórico

Es cierto que los planetas se cruzan regularmente en el sistema solar, y estos gigantes se alinean en nuestro cielo una vez cada 20 años. Entonces, ¿qué hace que el espectáculo de este año sea tan raro?

La última vez que Júpiter y Saturno han estado tan cerca fue el 28 de mayo del 2000, pero en esa oportunidad se los podía ver a solo 14,9° de distancia con el Sol. Esto hizo que el espectáculo se pierda bajo su resplandor. Por otra parte, hoy sabemos que estos gigantes consiguieron estar muy cerca el 16 de julio 1623, pero estaban separados del Sol solo 13° desde nuestro punto de vista. Además, hacia unos pocos años que Galileo Galilei había inventado el telescopio y es probable que nadie lo haya visto. Sin embargo, los expertos en dinámica de planetas han calculado que la última vez que el evento pudo ser observado con facilidad fue en el siglo XIII, exactamente el 4 de marzo del año 1226.

Para volver a ver una «gran conjunción» como esta, la humanidad tendrá que esperar hasta el año 2400. Sin embargo, la conjunción más próxima que ocurrirá el 15 de marzo de 2080, no será tan cercana, pero por muy poco y también valdrá la pena disfrutar.

¿Cómo verlos?

Júpiter y Saturno llevan varios meses acercándose progresivamente y este evento podrá disfrutarse sin telescopio entre el 19 y el 23 de este mes, y desde cualquier punto del planeta, siempre que no existan nubes. En nuestro continente, las regiones más cercanas a la línea del Ecuador podrán disfrutar durante más tiempo el fenómeno astronómico.

El punto máximo del encuentro será este lunes, para entonces, estarán separados a tan solo 0,1° de distancia (la quinta parte del tamaño angular de la Luna). La conjunción será tan extrema que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Júpiter y Saturno serán fáciles de ver a simple vista mirando hacia el oeste, un poco al sur, durante el atardecer.

Para presenciar el espectáculo celeste, se deberá buscar un lugar despejado para ver el cielo, ya sea un parque o un campo abierto. Pero no hay que perder tiempo porque estarán cada vez más abajo y se perderán en el horizonte aproximadamente dos horas después del ocaso. Luego tendremos que esperar hasta el día siguiente para volver a verlos, aunque ya no estarán tan juntos porque Júpiter avanza más rápido que Saturno y lo dejará más atrás día tras día.

Júpiter es el astro más brillante del cielo nocturno después de la Luna. Por debajo, algo a la izquierda asomará Saturno con un poco menos de brillo que Júpiter. Los que tengan a mano unos binoculares adecuados o un telescopio, podrán gozar de un espectáculo tan maravilloso como imperdible.

¿Pero estarán realmente cerca?

Hay que ser claros en que los gigantes gaseosos aparecerán muy juntos desde nuestro punto de vista en la Tierra, pero ellos estarán separados casi 800 millones de kilómetros en el espacio, uno detrás del otro. Lo que sucede es que la Tierra, Júpiter y Saturno se encontrarán en la misma línea.

También hay que subrayar que, contrario a lo que indican algunos medios, los planetas en conjunción no están cerca de la tierra, de hecho el evento no tiene relación con las distancias. La verdad es que Júpiter está pronto a alcanzar su mayor lejanía con la Tierra, en la última semana de enero de 2021.

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Otra particularidad de esta conjunción es que sucede el mismo día en que atravesamos el solsticio de verano. El solsticio de este lunes marcará el fin de la primavera y la entrada en la estación estival para los que vivimos en el hemisferio sur. Ambos fenómenos no tienen relación alguna y coinciden por mera casualidad. Como sabemos, el día del solsticio de verano ocurre la noche más corta del año, por eso es que el cielo se estará oscureciendo muy tarde. Será desde este momento en que Júpiter empezará a cobrar su brillo nocturno, al igual que Saturno.

Que disfruten del último evento astronómico del 2020.